馮媽媽往前頭去送寒衣節的五彩紮紙，宋敬堂宋之湄兩個偏挑了這個時候過來，瓊瑛皺了眉頭，心裏暗道這宋家哥兒也太不規矩了些，又去看宋之湄，她倒是搖了團扇兒，滿面關切：“表妹可好些了？”

一面說一面要帶了哥哥進屋子裏去，瓊瑛立時攔住了：“我們姑娘才吃了藥，這會兒正睡著，姑娘留了話，等她醒了我必告訴她。”

宋之湄哪裏肯信，才還聽見咳嗽聲，這會兒就睡了？眼兒一睇見著哥哥已經停住腳步，幹脆道：“我進去瞧瞧。”

瓊瑛才剛掌了葉文心房中事，這會兒說話都不硬氣，心裏罵了宋敬堂沒規矩，嘴上還說著軟話：“姑娘停一停罷，仔細染了病氣。”

宋之湄聽見這一句步子倒頓住了，見哥哥還傻楞楞的盯著厚縐綢簾子，拿團扇掩了口：“不瞧一瞧怎麽安心。”

兩邊互不退讓，還是馮媽媽來了，笑得一聲：“多謝姑娘這份心意。”說著拿眼兒去看宋敬堂，把他盯著看一回，面上冷笑。

馮媽媽一聲剛出，宋之湄臉色通紅，她也沒想著就讓哥哥這麽直通通的闖進去，原是想著她往裏，哥哥在堂屋裏頭等著，一個在裏一個在外，再借她的口，把哥哥這番心意說了，哪裏知道這個呆子進了門就一步不錯的跟了她，這下情意全無，只剩下不規矩來了。

她自覺叫葉家人看了笑話去，可哥哥還是這麽一付不開竅的模樣，立時笑起來，使眼色給哥哥，他也是看不明白的，便問了馮媽媽：“我看表妹前兒還好好的，可是染了風寒了，金陵可不比揚州，天兒一涼，夜裏的風都凍骨頭，表妹可得好好保養才是。”

這麽一派自然的說了出來，倒似才剛是丫頭不知事，攔她還攔錯了，馮媽媽卻不吃這一套，這些年什麽沒經過沒見過，哪裏還會叫她這麽個小姑娘騙了去，只是立在門邊不放人，還笑著道：“咱們姑娘身子弱，姑娘也是一樣要進宮待選的，若是真個過了病氣，可是我們當下人的罪過了。”

宋之湄不防她竟說這些，可她也知道馮媽媽原來是葉老太太身邊，長輩跟前的人，倒不好反唇相譏，還得應和她一聲：“媽媽這話可就言重了，哪裏就這麽嬌貴起來。”

說著轉身去扯宋敬堂的袖子：“咱們心意到了便是。”

宋敬堂有滿肚子的話要說，可對著這麽個冷面老媽媽一句都吐不出來，說她是虛寒又說是心焦，還帶些藥材來，馮媽媽謝著接過去，沒等宋敬堂走出院門邊，就聽見後頭馮媽媽訓斥瓊瑛：“你是個死人不成，什麽人都能往姑娘屋裏頭去了？”

瓊瑛訥訥無言，馮媽媽卻不依不饒：“你也十來歲的人了，竟不知道要臉了？”這話分明是沖著宋敬堂的，宋之湄一張臉漲得通紅，急步出去，還扯了宋敬堂不叫他停下腳步來。

瓊瑛雖知道後頭這句不是說自個兒的，到底還是辦事不妥當，吃了教訓也是應當的，卻還是為自家辯解一句：“宋大姑娘直通通的進來，我也不好十分攔她。”

哪知道馮媽媽卻是一聲冷笑：“她直通通的進來，你便直通通的攔了她，給了她臉面就辦這樣的腌臜事不成！”到底還有一句沒說，還把她當作正兒八經的主子不成。

瓊瑛絞了衣帶子不說話，馮媽媽恨鐵不成鋼，瑞葉倒是樣樣妥當，又能硬又能軟，可她跟姑娘太好了些，這才不能帶了她來，可這個瓊瑛又扶不起。

馮媽媽在葉家呆得久了，一雙眼睛甚事不曾見過，立時把話傳下去，若是宋之湄一個人來的，來三回放一回，若是還有旁的人跟了來，那就一步都不能碰著堂屋子軟毯子。

不獨大丫頭們得著吩咐，連小丫頭子都知道，要是瞧見了，不管是幾個，都要報上去，石桂看了個全程，把這事兒又記上一筆，事兒多了，恨不得拿個小本兒記下，只她是不該識字的，一個屋裏住著的九月，那雙眼睛就沒離開過她。

石桂沒能學烹茶，就先學煎藥，三碗水煎成一碗，不能焦不能淡，過了火侯就失了藥性，比煮茶也不差什麽，藥爐子擱在竹徑邊，怕煎藥的味兒熏得滿院子都是，石桂便搬了小杌子坐在藥爐前，不時往裏添些柴。

她作這活計，院子外那一條小道上來了什麽人瞧得清清楚楚，餘容澤芝兩個隔得一日就要來一回，說些寬慰葉文心的話，兩個都不善言辭，葉文心又沒精神理會她們，略坐一坐，便還回去。

到是宋之湄，頭一回跟宋敬堂一道沒能進得門來，第二回再來，一張口就是告罪，只說哥哥讀書讀得木了，聽說葉文心身子不好必要來探病，倒是唐突了。

葉文心也不知是病痛還是有心事，並不耐煩應酬宋之湄，雖聽她說話有趣兒的，無奈精神不濟，丫環們緊緊看牢了她，宋之湄的話頭一拐到宋敬堂身上，便不是吃藥就是喝梨水兒。

宋之湄兩回下來也不再提，只說道：“前兒陳閣老的重孫女兒請了我往陳家去，她們家有一株三十年的三醉芙蓉，這會兒正是花期，我還想著同你一道，只可惜你病著。”

她這頭話才說完，那頭瓊瑛就報給了馮媽媽，第二日葉文心院裏就擺了兩盆來，雖不是三十年份的，卻也有一人多高，上頭累累開滿了花朵，給這竹林小徑憑添一抹艷色。

石桂知道因由咋了舌頭，等宋之湄再來，手上還拿著那把緙絲團扇兒，走在小徑上瞧不真，進了門看見那兩盆木芙蓉，臉色都變了，立在門邊腳步一頓，這才又搖了扇兒進來，當著葉文心還誇上一句：“這花兒開得好，擱在你這院裏，分外的好了。”

“置一點之彩與通體淡色之際，自必絢麗奪目。”葉文心靠著大迎枕，人病懨懨的，手邊還放著著本《畫論》，書脊上印了個顏家，她合上書，微微一笑：“是我這屋外頭都是淡色，你這才覺著好。”

宋之湄也不過略識詩書，粗淺的倒能說上兩句，這些個更不曾見過看過，只得陪笑，心裏卻知自家不過於玩樂一道通些，那幾個閨秀若是要做詩寫文章，她便不成了，倒是葉文心這作派點醒了她，陳家姑娘同她交好，也不過為著陳家家教嚴，雙陸投壺骨牌射覆這些個游戲從她這兒才能知道一些。

賞木芙蓉的小宴，她就因著陳家姑娘結交了好位陳家舊識家裏的女兒，這才知道那幾個女孩兒個個都讀書，一句一個機鋒，她便跟不上了，只得看人眉眼跟著笑鬧，自來心高氣傲，怎麽肯落於人後。

跟著幾日宋之湄倒來的少了，葉文心一病，整個院子的活計都停了下來，宋老太太原還說要帶了她去圓妙觀的，如今也去不成了，瓔珞春燕兩個時不時過來探病，可葉文心的病卻是反反覆覆，好容易熱度退下去，一夜間就又燒起來。

她人病著，口裏就淡，葉氏吩咐廚房做了清淡小菜送來，換著法的熬粥，熬得米粒爆出花來，刮出鍋子上面那一層粥油給她，怕她見天的喝藥，把胃口敗壞了。

石桂煎了藥送進去，把藥碗擱在床邊，由著瓊瑛勸她喝藥，葉文心卻是十次裏頭有五次不肯喝，一時說藥苦了，一時說嘴裏沒味，吃進去沒一會兒也能折騰得吐出來，瓊瑛玉絮幾個越發戰戰兢兢，一刻都不敢離了眼前。

葉文心跟前叫她們圍得鐵桶也似，石桂卻也漸漸瞧出點門道來，葉文心這病有一多半是自己不想好。

她不想選秀，這院裏頭就無人不知，可靠不吃藥折騰的卻是自個兒，不僅折騰了她自己，還折騰了石桂，藥放涼了不能再吃，石桂那藥爐子一天就沒斷過，九月先還羨慕她有這麽個出頭露臉的機會，等看她一天煎藥都得煎上三四回，倒嘆一口氣：“表姑娘的脾氣也太壞了些。”

石桂笑一笑，哪裏是脾氣壞，是不知怎麽辦好了。她折騰，馮媽媽卻不會由著她折騰，她不肯吃，馮媽媽就親手餵，不光餵她喝藥，還跟她同吃同住，葉文心倒也是能咬牙忍了下來。

馮媽媽對著葉文心也是一樣的硬氣，面上倒是在笑，說出來的話卻不軟和：“我勸著姑娘還是吃藥得好，折騰壞了身子，可不值當。”

葉文心自小到大，先是跟著祖母，後來又是母親，哪一個不對她千珍萬愛，再沒成想還會有這麽一天，心頭存著火氣發不出來，眼看著要好的病倒又反覆了。

馮媽媽見這麽著不成話，家裏送了信來，葉家跟宋家都有安排，她這病不好，那些個事一樁都辦不成，立時又換了模樣，叫底下這些丫頭有甚事，只要不出格，都依了她，只順著她說好話，先把病養起來就是。

葉文心還不理人，想不明白怎麽父親答應了她的，不過走個過場，到了這些丫頭婆子身上，半點不是這個意思，她心裏知道不對，卻無處探問，挑了幾樁錯處，竟又都依了她，心裏覺著古怪，慢慢也回過味來，硬的不成，馮媽媽這是要懷柔了。

石桂萬沒成想，馮媽媽這一句吩咐，倒成了天下落下的餡餅，不偏不倚，正巧落到她口裏。

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